Всего в часе езды от шумного Шанхая скрываются живописные водные городки, которые переносят путешественников на несколько столетий назад, сохранив аутентичную атмосферу имперского Китая. Самыми известными из них считаются Чжоучжуан, Учжэнь и Тунли, где белокаменные мосты перекинуты через узкие каналы, а по ним скользят деревянные лодки с расписными вёслами. Архитектура этих мест практически не изменилась с эпох Мин и Цин, и здесь до сих пор можно увидеть старые гончарные мастерские, ткацкие фабрики и пекарни, где выпекают традиционные рисовые лепёшки по древним рецептам. Каждый из этих городков имеет свою изюминку: Чжоучжуан называют «восточной Венецией» за его мосты, а Учжэнь славится вечерними представлениями с фонариками и традиционной китайской оперой на воде.
Прогулка на лодке по каналам — это не просто передвижение, а полноценная экскурсия, во время которой лодочник под аккомпанемент бамбуковой флейты рассказывает легенды о местных красавицах и поэтах. С берега открываются кадры, где пожилые женщины стирают одежду прямо в каналах, а мужчины играют в шахматы под плакучими ивами, создавая картину ушедшей эпохи. На главных набережных можно остановиться в небольших ресторанах, где подают речную рыбу и креветки, пойманные в этих же водах, а также знаменитый рисовый спирт, который здесь варят веками. В каждом втором дворе работает музей-мастерская, где туристам предлагают попробовать себя в каллиграфии или изготовлении шёлковых зонтов.
Эти городки также славятся своими ночными видами, когда фонарики зажигаются вдоль берегов и отражаются в чёрной глади каналов, превращая улицы в сказочные тропы света. Путешественникам стоит планировать поездку на целый день, чтобы успеть не только обойти основные достопримечательности, но и насладиться местной кухней, посетить пару-тройку музеев и покататься на лодке в сумерках. Обязательно купите сувенир ручной работы, например, вышитый шёлковый кошелёк или керамический чайник, которые здесь делают вручную на ваших глазах. Древние водные городки дарят тот самый контраст с мегаполисом, который позволяет по-настоящему прочувствовать старый Китай, и это впечатление останется с вами надолго.